Bartolomé Esteban Murillo fue un pintor barroco español e hijo de Gaspar Esteban y María Pérez Murillo. Siguiendo las costumbres de la época, Murillo adoptó el segundo apellido de su madre, aunque en ocasiones firmó como Esteban. Era el menor de catorce hermanos. Su padre era un hombre de modesta fortuna. Era un barbero-cirujano cuya situación económica le permitió mantener a sus muchos hijos sin problemas. Murillo quedó huérfano a los nueve años y es criado por una de sus hermanas mayores.
Su formación artística probablemente había comenzado en 1635 en el taller de Juan del Castillo, un pariente de su madre que era un pintor modesto. La influencia de Del Castillo se puede ver en las primeras obras de Murillo, entre 1638 y 1640.
Murillo conoce entonces a Pedro Moya, quien, durante su estancia en Sevilla en 1642, le presentó a Murillo lo que estaba sucediendo en Londres, de donde había venido.
La cocina de los ángeles, el Museo del Louvre, París
En 1645, Murillo se casa con Beatriz Cabrera, con quien tuvo diez hijos. En este año, Murillo recibe el primer encargo importante de su carrera, una serie de obras para los claustros del convento de San Francisco el Grande de Sevilla. Trabajaría en él hasta 1648. La serie retrata historias de santos de la orden franciscana e incluye La cocina de los ángeles, la obra más célebre del grupo por su atención al detalle y el realismo. El naturalismo y el claroscuro prevalecen a lo largo de este trabajo.
A partir de 1649, y debido al impacto de la peste, Murillo no recibe nuevas comisiones de magnitud. En consecuencia, trabaja en la pintura de algunas de sus obras más populares, buscando expresar los temas sagrados con naturalidad y compasión. Pinta varias versiones de la Virgen y el Niño. También produce pinturas seculares durante este tiempo.
Muchachos comiendo uvas y melón, Neue Pinakothek, Munich
Santa Catalina de Alejandría
En el siglo XVII, Sevilla fue un importante centro de cultura religiosa. Por lo tanto, la demanda de obras religiosas provino no solo de la iglesia para templos y conventos, sino también de clientes privados. Esto explica la abundante producción de Murillo, superando incluso a Zurbarán en fama. También explica el surtido de copias que salen del estudio, como ocurrió con el retrato de medio cuerpo de santa Catalina de Alejandría.
En 1655, Francisco de Herrera el Joven, natural de Madrid, llega a Sevilla después de haber vivido varios años en Italia. La influencia de este pintor informaría de inmediato la obra de Murillo con figuras a contraluz.
La Sagrada Familia con un pajarito, 1649-1650, Museo del Prado, Madrid
Tl Aparición de la Virgen a San Ildefonso, ca. 1665, Museo del Prado, Madrid
El nacimiento de la Virgen, 1660
En 1658, Murillo viaja a Madrid durante varios meses. El motivo de su traslado no se conoce a ciencia cierta, pero se cree que pudo haber tenido contacto con Velázquez, Zurbarán y Cano -todos sevillanos residentes en Madrid- así como con otros pintores madrileños. A su regreso a Sevilla, Murillo funda la Academia de Pintura de Sevilla. Mantendría la presidencia hasta 1663.
En 1662 comienza una serie de grandes obras por encargo.
El primero es una serie de pinturas para remodelar el templo de la iglesia de Santa María la Blanca, que había sido sinagoga. Incluía cuatro cuadros para decorar las paredes. Dos de estas pinturas, en forma de semicírculos, presentan historias del establecimiento de la Basílica de Santa Maria Maggiore de Roma, y las otras dos son la Inmaculada Concepción y El Triunfo de la Eucaristía. Los cuatro cuadros salieron de España durante la Guerra de la Independencia y solo los dos primeros regresaron, incorporándose al Museo del Prado. De las dos piezas restantes, una permanece en el Museo del Louvre y la otra en una colección privada.
El sueño de Juan el Patricio, 1662-1665
El triunfo de la Eucaristía, 1662-65
Retablo mayor del convento de los capuchinos, Museo de Bellas Artes de Sevilla
Entre 1665 y 1669, Murillo completa dieciséis pinturas para el convento de la Iglesia de los Capuchinos de Sevilla.
Posteriormente, la Cofradía de la Santa Caridad, tras la incorporación de Fray Miguel Mañara, pone a Murillo y Valdés Leal a cargo de la obra pictórica para completar un proyecto decorativo para la iglesia. Los temas están relacionados con las obras de misericordia.
El regreso del hijo pródigo, 1666-1670, Galería Nacional de Arte, Washington
Liberación de San Pedro, Museo del Hermitage, San Petersburgo
Debido a la hambruna de 1678 por malas cosechas, los recursos de la iglesia se dedican a la caridad, dejando la decoración de templos para otro momento y dejando a Murillo sin grandes encargos. Sin embargo, sus amigos solicitan obras devocionales y pinturas de género para sus capillas privadas.
En 1681, al final de su vida, Murillo inicia una serie en la iglesia capuchina de Cádiz que no terminará. Bartolomé Esteban Murillo muere el 3 de abril de 1682, a consecuencia de una lesión sufrida al caerse de un andamio mientras pintaba Las bodas místicas de santa Catalina para el retablo mayor de los Capuchinos de Cádiz.
La influencia de Murillo en la pintura española se extendió hasta el siglo XIX, principalmente en Sevilla. Murillo es considerado actualmente uno de los más grandes maestros de la historia del arte, y sus pinturas de gran prestigio se encuentran distribuidas en todos los grandes museos del mundo.
Las bodas místicas de santa Catalina, 1682, Museo de Cádiz